par
Élise JANVRESSE et Thierry DE LA RUE.

Collection Les Petites Pommes du Savoir –
Éditions Le Pommier, 2007.

ISBN 978-2-7465-0328-1.

64 pages en 10 × 16. Prix : 4,50 €.

Les auteurs décrivent de façon plaisante les
réactions humaines classiques devant une
répétition inhabituelle d’événements du
même type : recherche d’une explication,
matérielle ou paranormale (la malédiction
de Toutankhamon) ; ils pointent la mauvaise
appréciation d’une répartition au hasard,
la trop grande place donnée aux moyennes.
Puis, après avoir rappelé les bases du calcul
des probabilités, ils traitent un exemple
authentique : cinq crashs d’avions de ligne
en 22 jours, en août 2005, et montrent que
cette série est compatible avec l’hypothèse
du seul hasard, puisque la probabilité d’une
telle série au cours d’une année atteint
0,11. Ils fournissent par ailleurs, dans le
domaine de l’épidémiologie, un contreexemple
où l’on conclut à la non-indépendance
des cas.

Cette introduction des probabilités dans la
vie quotidienne, pour n’être pas originale,
n’en est pas moins salutaire et bienvenue ;
on ne peut que souhaiter que cet opuscule
soit lu par un maximum de personnes et
contribue à les rapprocher de la pensée
rationnelle. Il n’est pourtant pas certain
qu’il les convainque : format réduit oblige,
les formules employées (probabilité d’une
conjonction d’événements indépendants,
loi de Poisson, …) ne sont pas justifiées,
le lecteur sceptique peut interpréter ces
affirmations comme arguments d’autorité.
Le lecteur ayant déjà des connaissances en
probabilités et soucieux de les élargir, lui,
sera frustré par l’annonce de résultats
récents (1970) de « statistiques de balayage
 », sans justification ni formule exacte ni
même méthode d’approximation. Pour l’un
comme pour l’autre, il faut donc voir ce
petit livre comme une incitation à chercher
des informations plus détaillées.
L’enseignant en terminale pourra utiliser
ces exemples pour illustrer la notion d’indépendance,
l’enseignant en STS pourra y puiser des données pour introduire la loi de
Poisson.

La collection « Les Petites Pommes du
Savoir » rassemble, aux format et prix
uniques et réduits de 10 × 16 et 4,50 €, une
centaine de textes de vulgarisation scientifique,
parmi lesquels plusieurs concernent
directement les enseignants de mathématiques
 : « Peut-on croire les sondages ? »
(n° 7) et « Voulez-vous jouer avec les
maths ? » (n°12) par Gilles Dowek, « Fautil
avoir peur des maths ? » (n° 36) et
« Qu’est-ce qu’un nombre ? » (n° 67) par
Benoît Rittaud. Dans la collection-soeur
« Le collège de la cité » (même éditeur,
même format), on trouvera de même « Jeux
mathématiques et vice-versa » (n° 19, par
J.-P. Borguignon, G. Dowek, J.-C. Novelli
et B. Rittaud), « L’âge d’or des sciences
arabes » (n° 22, par Ahmed Djebbar).

Marc ROUX