par Cédric
Villani, Jean-Philippe Uzan et Vincent
Moncorgé.

Cherche-midi, octobre 2014,

152 p. en 23.5 x 27. Prix : 25€.

ISBN 978-2-7491-3353-9

Ce luxueux volume est destiné à présenter à
un large public l’Institut Henri Poincaré,
maison des mathématiques en plein cœur du
quartier latin parisien et carrefour des mathématiciens
du monde entier.

Dans les trente premières pages, le directeur
actuel Cédric Villani raconte l’histoire de
l’Institut, créé en 1928 sous l’impulsion
d’Emile Borel pour assurer la renaissance
mathématique d’une France exsangue, en
portant haut les valeurs d’Henri Poincaré :
universalisme, mélange harmonieux de théorie
et d’applications, audace intellectuelle,
ouverture sur la société. Il souligne l’importance
d’un lieu physique où rencontres et
entrevues font surgir des idées inattendues,
mais aussi la grande tension du conférencier
devant un public exigeant, et le rôle irremplaçable
de l’accueil des chercheurs engagés
dans des programmes internationaux, ce
qu’assure en France le laboratoire d’excellence
CARMIN qui regroupe l’IHP, l’IHES,
Institut des hautes études scientifiques à
Bures sur Yvette, le CIRM, Centre international
de rencontres mathématiques à
Marseille et le CIMPA, Centre international
de mathématiques pures et appliquées à
Nice. Il montre comment toutes ces actions
participent à la promotion des sciences
mathématiques auprès de la société et annonce
un plan ambitieux de développement de
l’IHP qui abritera un musée des sciences spécialisé
en mathématiques.

Le directeur adjoint, Jean-Philippe Uzan,
spécialiste de cosmologie et de gravitation,
s’interroge sur l’efficacité de l’approche
mathématique de la compréhension du
monde et de ses phénomènes. Il rappelle la
boutade de Gelfand : «  il n’y a qu’une chose
qui est plus déraisonnable que la déraisonnable
efficacité des mathématiques en physique,
c’est leur déraisonnable inefficacité en
biologie ». Il note avec plaisir que l’institut
est fréquenté en soirée et pendant les weekends
par des étudiants et des curieux de tout
âge venus assister à des conférences ou à des
projections de films. Il souhaite que l’enseignement
traditionnel développe la curiosité
des élèves, grâce à des contacts directs avec
des mathématiciens.

Une quinzaine de chercheurs et de collaborateurs
expriment en une ou deux pages chacun
ce que représente pour eux une des multiples
facettes de l’IHP.

Mais ce sont les magnifiques photographies
de Vincent Moncorgé qui donnent son aspect
somptueux à l’ouvrage : visages ou jeux de
mains de mathématiciens dans le feu de l’action,
intensité de la réflexion devant de
gigantesques tableaux noirs, atmosphères
d’amphithéâtres ou de bureaux, silence de la
bibliothèque où le visiteur est fasciné par la
collection historique de modèles en bois ou
plâtre et de structures en fil qui furent
sources d’inspiration pour de célèbres surréalistes.

Bien qu’on puisse regretter que la place des
femmes soit très minoritaire tout au long du
volume, il faut souhaiter que ce livre d’art
figure en bonne place dans tous les CDI et
contribue à mieux faire connaître notre discipline
à tous les jeunes en mal d’orientation et
à tous nos concitoyens.