par William Noel et Reviel Netz, traduit de l’anglais par
Carole Delporte.

Éditions J.-C. Lattès,
septembre 2008.

Édition originale anglaise
 : Weidenfeld & Nicolson, 2007.

ISBN : 978-2-7096-2935-5.

400 pages en 13 × 21. Prix : 21,50 €.

Le Codex C est un palimpseste, c’est-à-dire
un manuscrit sur parchemin dont les
feuillets ont été grattés pour réutilisation.
En 970, à Constantinople, un scribe y
copia, mot à mot, en grec ancien, plusieurs
textes d’Archimède, y compris les diagrammes ;
certains de ces textes sont
connus à travers d’autres transcriptions
(Codex A et B) mais le Codex C est le seul à
contenir la Méthode et le Stomachion.

Le 14 avril 1229, un autre scribe finissait
de recouvrir par des textes de prières ce
document historique, après en avoir gratté
et coupé en deux les feuillets, et mélangé
ceux-ci à d’autres.

Entre 1906 et 1915, J.-L. Heiberg le
déchiffra pourtant en grande partie, et l’utilisa,
conjointement avec les Codex A et B,
pour éditer les œuvres d’Archimède.

Puis il disparut de nouveau, et fut encore
détérioré par l’ajout de fausses peintures.

En 1998 il réapparut dans une vente chez
Christie’s et fut acheté par un milliardaire
resté anonyme (seule précision : « ce n’est
pas Bill Gates »), qui finança également
d’énorme travaux : séparation des feuillets,
numérisation à l’aide des techniques les
plus pointues (ultra-violets, rayons X,
même un accélérateur de particules fut utilisé),
enfin déchiffrage. Celui-ci apporta des
révélations sensationnelles quant aux travaux
d’Archimède.

C’est cette aventure scientifique unique qui
nous est narrée ici, avec un grand luxe de
détails. Les 11 chapitres sont écrits chacun
par un seul des deux auteurs : W. Noel,
conservateur des manuscrits et livres rares
du musée Walters, nous raconte comment il
a coordonné l’opération et reconstitué
l’histoire du palimpseste ; R. Netz, professeur
de sciences anciennes à Stanford, nous
fait vivre le quotidien du déchiffrage, nous
parle des résultats et des méthodes
d’Archimède (rôle important des diagrammes
dans les démonstrations), et
dévoile le contenu récemment révélé :
 d’une part, (selon lui), dans la Méthode,
Archimède ne se contentait pas de « l’infini
potentiel », mais connaissait « l’infini
actuel » et l’utilisait, en cas de besoin ; il
connaissait l’égalité de deux nombres infinis,
définie par une correspondance biunivoque ;
 d’autre part, le Stomachion n’est pas
comme on le croyait une simple étude d’un
jeu de puzzle (genre Tangram), mais constitue le point de départ de la science combinatoire.

Avec de nombreuses explicitations des raisonnements
archimédiens, un exposé
détaillé des techniques les plus récentes de
traitement de l’image (y compris leur
explication au niveau de l’atome), des fragments
érudits d’histoire grecque et médiévale,
de nombreuses figures et photos noir
et blanc dans le texte, 8 pages de photos
couleurs, cet ouvrage est d’une richesse
exceptionnelle, et nous fait partager l’enthousiasme
de cette équipe, très multidisciplinaire,
de chercheurs.

On peut regretter l’absence d’une bibliographie
de langue française (mais ceux qui
lisent l’anglais pourront piocher dans 6
pages), ainsi que l’excessive fidélité de la
traduction à l’original anglo-saxon : on
pourrait parler de calcul infinitésimal là où
il est écrit simplement «  le calcul », et de
démonstration par l’absurde plutôt que
«  démonstration indirecte ». Mais ces
détails n’enlèvent rien à la réussite de ce
travail superbe.

Marc ROUX