COMPTER AVEC DES JETONS, tables à calculer et tables de compte du Moyen Âge à la Révolution
par Alain Schärling
Presses polytechniques et universitaires romandes, 2003.
285 p.
39,70 €.

J’ai rendu compte il y a deux ans, dans le n^o 435, p. 555 de ce Bulletin, du premier volume de l’auteur consacré au calcul avec des cailloux sur l’abaque des anciens grecs. Ce nouvel ouvrage précise ce qu’a été durant tout le deuxième millénaire le calcul avec des jetons que Pascal opposait au calcul à la plume : si c’est ce dernier que nous avons appris à l’école primaire, il n’en a pas été de même dans les pays de l’est où le boulier n’a été détrôné que par la calculette. Alain Schärling, professeur honoraire à l’université de Lausanne et spécialiste de gestion, s’est adonné à un travail de fourmi pour rassembler des témoignages, des catalogues, des travaux méconnus et parcourir musées et collections de Suisse, d’Allemagne, des Pays-Bas, de Grande-Bretagne (qui qualifie encore son ministre des finances de « chancelier de l’échiquier »), les pays du sud ayant subi l’influence arabe pour généraliser la pratique du calcul écrit.

Le livre comporte deux parties : la première décrit les pratiques du calcul avec jetons sur abaque et présente de façon très explicite sur de nombreux exemples les techniques de calcul que le lecteur est invité à s’approprier ; la deuxième, abondamment illustrée, constitue un catalogue des objets supports des abaques : tables, panneaux, draps, tapis. On y rencontre les abaques à lignes, instruments de calcul et les abaques à bandes pour les comptes en monnaies utilisant des subdivisions non décimales. Bien sûr les deux familles relèvent des mêmes principes.
Ouvrant des pistes stimulantes, ce livre, comme le précédent, pourra être utilisé en classe dès l’école élémentaire dans l’apprentissage des algorithmes des opérations et en collège dans des travaux interdisciplinaires d’IDD.